Établissement public à caractère industriel et commercial (créé en 1990), l'ADEME est placée sous la tutelle conjointe des ministères en charge de l'Écologie, du Développement durable, des Transports et du Logements, de l'Enseignement Supérieur et de la Recherche et de l'Économie, des Finances et de l'Industrie.
L'ADEME participe à la mise en ouvre des politiques publiques dans les domaines de l'environnement, de l'énergie et du développement durable.
Afin de leur permettre de progresser dans leur démarche environnementale, l'Agence met à disposition des entreprises, des collectivités locales, des pouvoirs publics et du grand public, ses capacités d'expertise et de conseil. Elle aide en outre au financement de projets (de la recherche à la mise en ouvre), et ce dans les domaines suivants : la gestion des déchets, la préservation des sols, l'efficacité énergétique et les énergies renouvelables, la qualité de l'air et la lutte contre le bruit.